老年痴呆症，又称阿尔茨海默病，是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病，是一种持续性高级神经功能活动障碍，即在没有意识障碍的状态下，记忆、思维、视空间辨认、分析判断、情绪等方面的障碍。它通常发生在60岁以上的老年人中，随着年龄的增大，发病机会越大。65岁以上人群，2-5%，年龄增加5年，患病率增加1倍。
　　痴呆老人及早诊疗十分重要，有些因此可得以治愈，有些能控制病情发展，延缓痴呆发生。哪些老人有痴呆可能须及早就医?下面列举最主要痴呆的早期表现，若反复经常出现，应该引起注意，及早就医为好。
　　1、近期记忆力下降：老人常忘记最近发生的事情，忘记来过的电话，忘记家人要他做的事情。例如一个老人去买份报纸回来，一会儿就忘记了，又去买了一份。一会儿又忘记了，再去买一份，一共买了3份。又例如客人来家里吃饭后，给客人毛巾擦脸。过一会就忘记了;又递毛巾让人家擦脸。但对于过去的事记得很牢，常常反反复复地讲述，津津乐道。
　    2、学习新知识困难常感到记得不如忘得快。
　　3、猜疑、敏感、瞎想，由于经常忘记东西放在何处而找不到，就疑心别人存心不良偷他东西。产生各种猜疑和被害妄想。
　    4、情绪波动易波动，易伤感，有时焦虑，抑郁。
　　随着疾病的进展，病人会逐渐出现：忘记往事的现象;洗澡、进食、穿衣或上厕所可能需要他人帮助;同时还会出现行为混乱的表现，如不友善、不合作或有攻击性的行为;病人时常会迷路，严重时甚至找不到卧室和卫生间;晚期病人已不能行走，不能执行任何日常生活活动，易出现营养不良，肺炎和褥疮。
　　早期诊断是非常重要的，这有利于病人了解认知功能下降的原因，并尽早作出接受治疗的决定;有利于病人在衰退前接受治疗，从而有可能改善病情的发展。尽早干预还可以减少住院日，降低疾病治疗的费用，减少病人由于认知障碍而导致一些严重的交通事故和意外。总而言之，老年期痴呆的早期诊断和早期干预对减轻病人的功能损害、改善病人和护理者的生活质量及减轻社会负担有着重要的意义。